Un vehículo explorador atrapado en la arena hace un gran descubrimiento
Ha estado atascado en un banco de arena por más de seis meses. Pero eso no le ha impedido revelar el secreto de un pasado en el que Marte posiblemente tuvo géisers de vapor de agua que formaron sulfatos... justo debajo de sus ruedas.
Diciembre 2, 2009: En la Ilíada, de Homero, se narra la historia de Troya, una ciudad sitiada por los griegos durante la guerra troyana. Hoy en día, un solitario robot se encuentra sitiado en las arenas de Troya mientras que un grupo de ingenieros y científicos planean cómo ayudarlo a escapar.
Bienvenidos a "Troya" -al estilo de Marte. El vehículo explorador robot, Spirit (Espíritu, en idioma español), de la NASA, se encuentra atascado en el Planeta Rojo en un lugar al que los miembros del equipo bautizaron en honor a la antigua ciudad.
¿Por qué es que los científicos no se lamentan de esta situación?
"Las ruedas del vehículo, al girar, han roto la corteza del suelo y hemos encontrado algo de supremo interés en el material que ha quedado al descubierto" , dice Ray Arvidson, de la Universidad Washington, en Saint Louis.
El Spirit, al igual que su hermano gemelo, el Opportunity (Oportunidad, en idioma español), ha recorrido el planeta por casi seis años. Durante ese tiempo, el explorador ha estado varias veces muy cerca de quedar fuera de servicio, pero siempre ha salido airoso. De hecho, se ha desplazado en reversa desde que una de sus ruedas se descompuso, en 2006.
Derecha: El Spirit hace un reconocimiento de su propia situación. El material brillante, que se ve en la parte izquierda de la imagen, es material suelto, de poca densidad, que ha sido revuelto por la rueda frontal izquierda, cuando el Spirit, que se desplazaba en reversa, se hundió al romper una delgada corteza en el suelo. En la parte derecha de la imagen, se muestra la menos incrustada de las seis ruedas del vehículo explorador. [Imagen ampliada]
Desde el comienzo, el lema de la misión ha sido "sigamos el agua". Ambos vehículos de exploración han estado buscando en Marte minerales formados en presencia de H2O. Marte parece estar seco hoy en día, pero los minerales pueden proporcionar pistas de que el agua alguna vez estuvo presente allí.
"Ha sido fácil para el Opportunity encontrar dichos materiales", explica Arvidson. "El Opportunity se posó en el lecho de un antiguo lago. El Spirit ha tenido que trabajar mucho más duro, pues amartizó en planicies basálticas formadas por flujos de lava que han sido carcomidos por repetidos impactos de meteoroides. Ha habido escasa evidencia de que allí algo haya estado muy húmedo alguna vez".
Pero cuando el Spirit llegó a un área de Marte llamada "Columbia Hills", cambió todo el carácter de la misión. "El Spirit encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Esto nos alertó sobre el cambio. Comenzamos a encontrar más y más rocas formadas en presencia de agua".
Y entonces el Spirit quedó atrapado en una zona de tierra suelta, a la orilla de un pequeño cráter. Un profundo suspiro. Atrapado de nuevo.
Pero... ¡esperen!
"El Spirit tenía que quedarse atrapado para hacer su siguiente descubrimiento" , dice Arvidson.
Conforme el explorador trataba de soltarse, sus ruedas comenzaban a revolver el material del suelo, dejando al descubierto los sulfatos que se encontraban debajo.
"Los sulfatos son minerales que se encuentran justo debajo de la superficie y que nos gritan que se formaron en respiraderos de vapor ya que el vapor suele contener azufre. El vapor está asociado a la actividad hidrotérmica -evidencia de vulcanismo explosivo rico en agua. Tales áreas podrían alguna vez haber albergado vida".
"Y lo que es más sorprendente, la frontera entre el suelo rico en sulfatos y el suelo que apenas cumple con la concentración genérica de sulfatos corre justo por debajo de la barriga del vehículo atrapado. El Spirit está alojado en la orilla del cráter -¡varado precisamente sobre la frontera!"
Arriba: Un mapa topográfico de los alrededores del Spirit, en Troya. El Spirit está montado sobre la orilla de un pequeño cráter. Los sulfatos se localizan en el cráter (desde la parte del medio del vehículo explorador, y se extienden hacia la izquierda). El mapa topográfico fue generado mediante imágenes estereográficas tomadas con la cámara de navegación del Spirit cuando se aproximaba al área, el 7 de abril de 2009.
"Asimismo, el robot descubrió que la porción superior del material con sulfatos tiene una corteza quebradiza. Los antiguos sulfatos probablemente formaron dicha corteza conforme eran procesados por variaciones en el clima asociadas con cambios en la órbita de Marte a lo largo de millones de años".
Y esto es lo que piensan los científicos: cuando un polo de Marte apunta hacia el Sol en el verano marciano, se vuelve más caliente en dicho polo, y el hielo de agua se desliza hacia el ecuador del planeta. ¡Incluso llega a nevar! El terreno más oscuro y caliente, ubicado debajo de la nieve, hace que la capa de nieve del fondo se derrita. El agua entonces se abre camino hacia los sulfatos, disolviendo los sulfatos de hierro que son solubles en agua y formando una corteza al combinarse con los sulfatos de calcio que aún están allí.
"Al estar varado en Troya, el Spirit ha podido enseñarnos acerca del ciclo moderno del agua en Marte". De hecho, la saga del Spirit en Troya ha dado a los científicos evidencia de un pasado acuoso en Marte en dos escalas de tiempo: una en épocas de los antiguos volcanes y otra en los ciclos que se desarrollan hasta la actualidad.
"Aquí hemos permanecido durante más de seis meses. Eso es un tiempo bastante largo para tomar mediciones. Hemos aprendido mucho. Troya es un buen lugar para estar sitiado, pero ya estamos listos para partir".
¿Spirit podrá ser liberado para que continúe su increíble viaje? No deje de leer Ciencia@NASA para saber si el plan de escape tiene éxito.
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viernes, 11 de diciembre de 2009
martes, 29 de septiembre de 2009
Agua en Marte
La sonda espacial Mars Reconnaisance Orbiter de la NASA ha descubierto
agua helada sobre la superficie de las latitudes cercanas al ecuador de
Marte.
Este descubrimiento indica que el agua helada se encuentra bajo la
superficie marciana, a medio camino entre el polo norte y el ecuador, y
a una latitud más baja de lo que se pensaba para el clima marciano.
Imagen: Imagen de alta resolución captada por la cámara de MRO de un
cráter reciente de 6 metros de diámetro observado el 18 de Octubre de
2008 (izqda.) y el 14 de Enero de 2009 (dcha.). Se puede ver como parte
del hielo se ha sublimado.
Las observaciones de MRO fueron obtenidas tras estudiar varios
recientes cráteres marcianos, probablemente creados por impactos de
meteoritos en el Planeta Rojo. Los científicos de la NASA controlando
los instrumentos científicos de la sonda descubrieron hielo brillante
expuesto en cinco cráteres marcianos con una profundidad media de 0.5 a
2.5 metros. Estos cráteres no existían en anteriores imágenes obtenidas
de ese lugar. Algunos de esos cráteres muestran una delgada capa de
hielo brillante sobre un material más oscuro. Estos parches de hielo
brillante se han ido oscureciendo según transcurrían las semanas desde
los comienzos de las observaciones, mientras las exposiciones de hielo
más frescas se vaporizaban hacia la delgada atmósfera de Marte.
Uno de los nuevos cráteres tiene un parche brillante de material lo
suficientemente grande como para que los instrumentos científicos de la
sonda MRO pudiesen confirmar que se trata de agua helada. "Este hielo
es un vestigio de un clima más húmedo desde quizás hace varios miles de
años", dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona. Byre también
resaltó la importancia de la pureza del hielo expuesto en los
cráteres. "Pudimos determinar, dado el tiempo que tardó el hielo en
desaparecer, que la mezcla es de un 1% de polvo y un 99% de hielo".
Este importante descubrimiento es crucial para la planificación de
futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.
Fuente: lanasa.net
agua helada sobre la superficie de las latitudes cercanas al ecuador de
Marte.
Este descubrimiento indica que el agua helada se encuentra bajo la
superficie marciana, a medio camino entre el polo norte y el ecuador, y
a una latitud más baja de lo que se pensaba para el clima marciano.
Imagen: Imagen de alta resolución captada por la cámara de MRO de un
cráter reciente de 6 metros de diámetro observado el 18 de Octubre de
2008 (izqda.) y el 14 de Enero de 2009 (dcha.). Se puede ver como parte
del hielo se ha sublimado.
Las observaciones de MRO fueron obtenidas tras estudiar varios
recientes cráteres marcianos, probablemente creados por impactos de
meteoritos en el Planeta Rojo. Los científicos de la NASA controlando
los instrumentos científicos de la sonda descubrieron hielo brillante
expuesto en cinco cráteres marcianos con una profundidad media de 0.5 a
2.5 metros. Estos cráteres no existían en anteriores imágenes obtenidas
de ese lugar. Algunos de esos cráteres muestran una delgada capa de
hielo brillante sobre un material más oscuro. Estos parches de hielo
brillante se han ido oscureciendo según transcurrían las semanas desde
los comienzos de las observaciones, mientras las exposiciones de hielo
más frescas se vaporizaban hacia la delgada atmósfera de Marte.
Uno de los nuevos cráteres tiene un parche brillante de material lo
suficientemente grande como para que los instrumentos científicos de la
sonda MRO pudiesen confirmar que se trata de agua helada. "Este hielo
es un vestigio de un clima más húmedo desde quizás hace varios miles de
años", dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona. Byre también
resaltó la importancia de la pureza del hielo expuesto en los
cráteres. "Pudimos determinar, dado el tiempo que tardó el hielo en
desaparecer, que la mezcla es de un 1% de polvo y un 99% de hielo".
Este importante descubrimiento es crucial para la planificación de
futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.
Fuente: lanasa.net
viernes, 25 de septiembre de 2009
Agua en Marte
Nuevas imágenes revelan hielo de agua “puro” en latitudes bajas de Marte
Agregado el 24 Septiembre 2009 por admin en Astronomía, CIENCIA, ESPACIO, Planetología, Sondas
Recientes imágenes de cráteres de impacto tomadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter revelaron hielo de agua sub-superficial a medio camino entre el Polo Norte y el ecuador de Marte. Luego de que el módulo de aterrizaje Phoenix fotografiara hielo subterráneo en el lugar en que la capa superior del suelo fue alterada en el sitio de aterrizaje cerca del polo norte, estas nuevas imágenes —tomadas en rápida sucesión, con lo que se observa cómo se sublima el hielo— son las primeras que muestran evidencia de agua helada en latitudes mucho más cercanas al ecuador. Como sorpresa, el hielo blanco puede estar compuesto de un 99 por ciento de agua pura
[Cráter con hielo de agua]
MRO tomó estas imágenes de un cráter fresco de 6 metros de extensión en Marte el 18 de octubre de 2008 (izquierda), y luego el 14 de enero de 2009 (derecha). Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
“Sabíamos que no había hielo debajo de la superficie a altas latitudes de Marte, pero creemos que se extiende mucho más cerca del ecuador de lo que se podría pensar, en base en el clima de Marte hoy en día”, dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, un miembro del equipo de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, o Experimento Científico de toma de Imágenes de Alta Resolución).
“El otro sorprendente descubrimiento es que el hielo expuesto en la parte inferior de estos cráteres de impacto de meteorito sea tan pura”, dijo Byrne. “Se pensaba antes que el hielo se acumula debajo de la superficie entre los granos del suelo, por lo que sería una mezcla de 50-50 de polvo y hielo. Pudimos averiguar, teniendo en cuenta el tiempo que le tomó al hielo desaparecer de la vista, que la la mezcla es de aproximadamente uno por ciento de polvo y 99 por ciento de hielo “.
Los científicos utilizaron varios instrumentos de la nave MRO para tomar una serie de imágenes, detectar el brillante hielo expuesto en los nuevos cráteres y confirmar su alta pureza. Lo cráteres son de tamaños que van desde 1,5 a 8 metros de profundidad, en cinco sitios diferentes de Marte.
Earlier and later HiRISE images of a fresh meteorite crater 12 meters, or 40 feet, across located within Arcadia Planitia on Mars show how water ice excavated at the crater faded with time. The images, each 35 meters, or 115 feet across, were taken in November 2008 and January 2009. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Las imágenes fueron tomadas en la región de Arcadia Planitia, ubicado al noroeste de la región de Tharsis en las tierras bajas del norte, a 40-60 ° Norte y 150-180 ° Oeste. Las imágenes de HiRISE tomadas antes y después muestran un fresco cráter de meteorito de 12 metros, y revelan cómo se desvaneció con el tiempo el hielo de agua expuesto en el cráter. Las imágenes, de 35 metros de ancho, se tomaron en noviembre de 2008 y enero de 2009.
El descubrimiento de estos “blancos” cráteres de impacto comnezó en agosto de 2008, cuando el equipo de la cámara de Context de la nave examinaron sus imágenes buscando manchas u otros cambios que no fueran visibles en las imágenes anteriores de la misma zona. Los meteoritos suelen dejar marcas oscuras cuando se estrellan contra el terreno cubierto de polvo de Marte. En septiembre de 2008, el equipo de HiRISE siguió tomando imágenes de alta resolución de las manchas oscuras.
“Vimos algo muy inusual al hacer un seguimiento de la primera de estas cráteres de impacto”, dijo Byrne, “y era este material de color azul brillante asomando desde el fondo del cráter. Se parecía mucho al hielo de agua. Y, por supuesto , cuando se inició el seguimiento de este material, se desvaneció como se esperaría que desapareciera un hielo de agua, porque el hielo de agua es inestable en la superficie de Marte y se convierte directamente en vapor en la atmósfera “.
Unos días más tarde, en septiembre de 2008, el equip “CRISM” de la nave utilizó su Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer y tiene la firma espectral de hielo de agua expuesto en uno de los cráteres de impacto, además de alzarse con el descubrimiento.
“Todo esto tuvo que ocurrir muy rápidamente, porque 200 días después de que viésemos por primera vez el hielo, éste se había ido, estaba del color de la tierra”, dijo Byrne. “Si hubiéramos tenido imágenes del HiRISE de apenas unos meses después, no habríamos notado nada raro. Nos hubiésemos pasado por alto este descubrimiento”.
Hasta qué punto se extiende el hielo de agua hacia el ecuador depende en gran medida de la cantidad de agua disponible en la atmósfera marciana en un pasado reciente, dijo Byrne: “El hielo es una reliquia de un clima más húmedo no hace mucho tiempo, tal vez sólo varios miles de años atrás”.
Si bien el descubrimiento hecho por la Phoenix de hielo sub-superficial no fue totalmente inesperado, el hallazgo de hielo de alta pureza más cerca del ecuador, a causa de azarosos impactos de meteoritos, fue inesperado, dijo.
Existen varias teorías acerca de cómo se puede haber formado una capa de hielo puro por debajo de la superficie de Marte. Byrne dice que él cree que una de las ideas más prometedoras es que este hielo en Marte se formó en la misma forma que las capas de hielo puro bajo la superficie de la Tierra.
Es donde hay películas muy delgadas de agua líquida en torno a los granos de hielo y tierra, que emigran para formar lentes de hielo transparente en la parte superior de la capa de hielo, incluso a temperaturas bajo cero. Este proceso se llama “levantamiento por congelación” en la Tierra , y es considerado una molestia en la mayoría de los sitios donde se produce, ya que agrieta las carreteras, inclina las paredes y destruye los cimientos de las casas.
“Pero en Marte sería de gran interés si podemos descubrir un proceso donde el agua líquida participa en el clima actual, y no sólo en algunas de las zonas más cálidas del planeta, sino en algunas de las zonas más frías del planeta en regiones de latitud alta”, dijo Byrne.
Agregado el 24 Septiembre 2009 por admin en Astronomía, CIENCIA, ESPACIO, Planetología, Sondas
Recientes imágenes de cráteres de impacto tomadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter revelaron hielo de agua sub-superficial a medio camino entre el Polo Norte y el ecuador de Marte. Luego de que el módulo de aterrizaje Phoenix fotografiara hielo subterráneo en el lugar en que la capa superior del suelo fue alterada en el sitio de aterrizaje cerca del polo norte, estas nuevas imágenes —tomadas en rápida sucesión, con lo que se observa cómo se sublima el hielo— son las primeras que muestran evidencia de agua helada en latitudes mucho más cercanas al ecuador. Como sorpresa, el hielo blanco puede estar compuesto de un 99 por ciento de agua pura
[Cráter con hielo de agua]
MRO tomó estas imágenes de un cráter fresco de 6 metros de extensión en Marte el 18 de octubre de 2008 (izquierda), y luego el 14 de enero de 2009 (derecha). Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
“Sabíamos que no había hielo debajo de la superficie a altas latitudes de Marte, pero creemos que se extiende mucho más cerca del ecuador de lo que se podría pensar, en base en el clima de Marte hoy en día”, dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, un miembro del equipo de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, o Experimento Científico de toma de Imágenes de Alta Resolución).
“El otro sorprendente descubrimiento es que el hielo expuesto en la parte inferior de estos cráteres de impacto de meteorito sea tan pura”, dijo Byrne. “Se pensaba antes que el hielo se acumula debajo de la superficie entre los granos del suelo, por lo que sería una mezcla de 50-50 de polvo y hielo. Pudimos averiguar, teniendo en cuenta el tiempo que le tomó al hielo desaparecer de la vista, que la la mezcla es de aproximadamente uno por ciento de polvo y 99 por ciento de hielo “.
Los científicos utilizaron varios instrumentos de la nave MRO para tomar una serie de imágenes, detectar el brillante hielo expuesto en los nuevos cráteres y confirmar su alta pureza. Lo cráteres son de tamaños que van desde 1,5 a 8 metros de profundidad, en cinco sitios diferentes de Marte.
Earlier and later HiRISE images of a fresh meteorite crater 12 meters, or 40 feet, across located within Arcadia Planitia on Mars show how water ice excavated at the crater faded with time. The images, each 35 meters, or 115 feet across, were taken in November 2008 and January 2009. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Las imágenes fueron tomadas en la región de Arcadia Planitia, ubicado al noroeste de la región de Tharsis en las tierras bajas del norte, a 40-60 ° Norte y 150-180 ° Oeste. Las imágenes de HiRISE tomadas antes y después muestran un fresco cráter de meteorito de 12 metros, y revelan cómo se desvaneció con el tiempo el hielo de agua expuesto en el cráter. Las imágenes, de 35 metros de ancho, se tomaron en noviembre de 2008 y enero de 2009.
El descubrimiento de estos “blancos” cráteres de impacto comnezó en agosto de 2008, cuando el equipo de la cámara de Context de la nave examinaron sus imágenes buscando manchas u otros cambios que no fueran visibles en las imágenes anteriores de la misma zona. Los meteoritos suelen dejar marcas oscuras cuando se estrellan contra el terreno cubierto de polvo de Marte. En septiembre de 2008, el equipo de HiRISE siguió tomando imágenes de alta resolución de las manchas oscuras.
“Vimos algo muy inusual al hacer un seguimiento de la primera de estas cráteres de impacto”, dijo Byrne, “y era este material de color azul brillante asomando desde el fondo del cráter. Se parecía mucho al hielo de agua. Y, por supuesto , cuando se inició el seguimiento de este material, se desvaneció como se esperaría que desapareciera un hielo de agua, porque el hielo de agua es inestable en la superficie de Marte y se convierte directamente en vapor en la atmósfera “.
Unos días más tarde, en septiembre de 2008, el equip “CRISM” de la nave utilizó su Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer y tiene la firma espectral de hielo de agua expuesto en uno de los cráteres de impacto, además de alzarse con el descubrimiento.
“Todo esto tuvo que ocurrir muy rápidamente, porque 200 días después de que viésemos por primera vez el hielo, éste se había ido, estaba del color de la tierra”, dijo Byrne. “Si hubiéramos tenido imágenes del HiRISE de apenas unos meses después, no habríamos notado nada raro. Nos hubiésemos pasado por alto este descubrimiento”.
Hasta qué punto se extiende el hielo de agua hacia el ecuador depende en gran medida de la cantidad de agua disponible en la atmósfera marciana en un pasado reciente, dijo Byrne: “El hielo es una reliquia de un clima más húmedo no hace mucho tiempo, tal vez sólo varios miles de años atrás”.
Si bien el descubrimiento hecho por la Phoenix de hielo sub-superficial no fue totalmente inesperado, el hallazgo de hielo de alta pureza más cerca del ecuador, a causa de azarosos impactos de meteoritos, fue inesperado, dijo.
Existen varias teorías acerca de cómo se puede haber formado una capa de hielo puro por debajo de la superficie de Marte. Byrne dice que él cree que una de las ideas más prometedoras es que este hielo en Marte se formó en la misma forma que las capas de hielo puro bajo la superficie de la Tierra.
Es donde hay películas muy delgadas de agua líquida en torno a los granos de hielo y tierra, que emigran para formar lentes de hielo transparente en la parte superior de la capa de hielo, incluso a temperaturas bajo cero. Este proceso se llama “levantamiento por congelación” en la Tierra , y es considerado una molestia en la mayoría de los sitios donde se produce, ya que agrieta las carreteras, inclina las paredes y destruye los cimientos de las casas.
“Pero en Marte sería de gran interés si podemos descubrir un proceso donde el agua líquida participa en el clima actual, y no sólo en algunas de las zonas más cálidas del planeta, sino en algunas de las zonas más frías del planeta en regiones de latitud alta”, dijo Byrne.
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