Crean neuronas con un sistema más directo

El nuevo sistema podría eliminar el riesgo de generación de tumores

[Fibroblastos convertidos en neuronas. (Foto: Marius Wernig - Nature)] Ya es posible conseguir que células de un tejido adquieran propiedades de otro diferente sin necesidad de ningún paso intermedio. Lo ha logrado un equipo de científicos estadounidenses, cuyos resultados se publican hoy en la revista Nature. Los investigadores convirtieron fibroblastos (células de la dermis, una capa de la piel) directamente en neuronas. La clave está en la identificación de los genes que hacen factible la transformación: con tres muy concretos es suficiente.

Hasta ahora, la única forma de que una célula adulta se diferenciase en una estirpe distinta a la suya consistía en llevarla, en primer lugar, a una fase embrionaria. Una vez obtenido ese estado, adquiría la capacidad de formar diversos tipos celulares (nervioso, cardiaco, óseo, etcétera). En otras palabras, pasaba a ser una célula madre pluripotente. Pero ese sistema tiene un importante inconveniente: la transición a una etapa embrionaria aumenta la capacidad de proliferación y, por lo tanto, de inducir tumores.

Los experimentos llevados a cabo por el investigador Marius Wernig y sus colaboradores, de la Universidad de Stanford (California), con fibroblastos de ratón permitieron generar células que se comportaban como neuronas de una forma rápida, directa y eficiente. De hecho, establecían conexiones entre ellas, una característica esencial para que el tejido nervioso cumpla sus funciones.

Los autores señalan que su método podría convertirse en una alternativa para obtener células que permitan tratar diversas enfermedades, dentro de lo que se conoce como medicina regenerativa.

José Manuel García Verdugo, catedrático de Biología Celular de la Universidad de Valencia, asegura que se trata de un “paso muy importante”. “Hace tan sólo 10 años nos parecía ciencia ficción; no pensábamos que fuera factible”, afirma. No obstante, aún quedan muchas incógnitas. El trabajo se ha realizado in vitro; habrá que realizar ensayos en animales y, más adelante, en humanos. En este sentido, el experto matiza que las células conseguidas actúan como las neuronas, pero “no lo son al 100%”.