MESSENGER es una misión espacial no tripulada de la NASA, lanzada rumbo a Mercurio

MESSENGER es una misión espacial no tripulada de la NASA, lanzada rumbo
a Mercurio el 3 de agosto de 2004. Se espera que entre en órbita de
Mercurio el 18 de marzo de 2011 para iniciar un período de observación
orbital de un año terrestre de duración. El 29 de Septiembre efectuó su
tercera asistencia gravitatoria junto a Mercurio, la próxima vez que
visite el planeta, en 2011, lo hará ya para quedarse junto a él,
iniciando un largo periplo de investigación.

El vehículo pasó a 228 km de altitud a las 21:55 UTC, permitiendo que
la gravedad de Mercurio afectara a su velocidad de la manera adecuada.
Tanto antes como después del sobrevuelo, la sonda realizó mediciones
del entorno, y fotografió la superficie.

Un 5 por ciento de las imágenes obtenidas pertenecían a una región
jamás vista. Los científicos esperaban obtener más fotografías, pero
las antenas perdieron la señal de la nave justo antes de la máxima
aproximación. Las razones están en estudio, pero se sabe que una parte
de la maniobra debía producirse en situación de eclipse, con la
MESSENGER dentro de la sombra de Mercurio, sin iluminación solar, lo
que obligaría a funcionar sólo con baterías durante 18 minutos. Diez
minutos después de entrar en el eclipse, y cuatro minutos antes de la
máxima aproximación, se perdió la señal con la nave, que encontró un
problema de configuración en su sistema energético y entró
automáticamente en modo seguro. Los ingenieros retornaron rápidamente a
la sonda a su estado normal, pero parte de las observaciones previstas
no habían podido hacerse. De todos modos, el objetivo principal del
sobrevuelo, la asistencia gravitatoria, se desarrolló perfectamente. Si
todo va bien, la MESSENGER tendrá mucho tiempo de fotografiar por
completo la superficie de Mercurio cuando se coloque en órbita
alrededor de él.