Arenas móviles en Marte

Imágenes captadas por el instrumento de alta resolución HiRISE
emplazado en la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA dan testimonio
de la dinámica del suelo marciano mostrando cambios en las dunas de
nuestro vecino planeta rojo.

Nuevos estudios de ondas y dunas moldeadas por los vientos en Marte dan
testimonio de la variabilidad en el planeta rojo. Han sido
identificados al menos un lugar donde las dunas han estado en
movimiento y otro donde las ondas que producen han estado inmóviles
durante al menos 100.000 años.

Los patrones de las dunas y de las pequeñas ondulaciones presentan
algunas de las formaciones más sorprendentes para la visión
fotografiadas por las cámaras emplazadas en la órbita de Marte. Las
investigaciones de si están en movimiento se remontan a hace más de una
década.

Dos informes presentados en la 41ª Conferencia de Ciencias Lunares y
Planetarias celebrada en Houston dejan claro que la respuesta a esta
cuestión depende de dónde se mire.

Un informe presentado por Simone Silvestro, de la Escuela Internacional
de Investigación de Ciencias Planetarias de Italia, indagó en la
migración de las ondas y otras características en las dunas oscuras en
la zona de Nili Patera del hemisferio norte de Marte (en la imagen).
Ellos compararon una imagen tomada el 13 de octubre de 2007 con otra
del 30 de junio de ese mismo año. La mayoría de las dunas en el área de
estudio tienen cientos de metros de largo. Se forman patrones en las
superficies de las dunas, con las crestas de las ondas espaciadas
aproximadamente en paralelo cada pocos metros de distancia.

Una cuidadosa comparación de las imágenes reveló lugares donde las
ondas en la superficie de las dunas habían emigrado alrededor de 2
metros -el mayor movimiento medido en una onda o de dunas en Marte-.
Los investigadores también vieron cambios en la forma de los bordes de
las dunas y en rayas en la cara a sotavento de las dunas.

"Las dunas oscuras en esta parte de Marte están activas hoy en día en
las condiciones atmosféricas" , dijo Silvestre. "Es emocionante tener
imágenes de alta resolución disponibles para las comparaciones que
muestran Marte como un mundo activo."

El otro informe es de Matthew Golombek, del Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de la NASA. Se comprobó si las ondas se han estado moviendo en la
zona del hemisferio sur de Meridiani Planum, donde el vehículo robot
Opportunity ha estado trabajando desde 2004. Utilizaron observaciones
del robot, así como del HiRISE, inspeccionando un área de
aproximadamente 23 kilómetros cuadrados. El examen de las ondas en los
bordes de los cráteres puede mostrar si las ondas se encontraban en el
lugar antes de que el cráter fuera excavado o se trasladaron después de
que el cráter se formara.

En este caso, se comprobó que las ondas habían permanecido estáticas
desde antes incluso de que se formara el cráter, hace más de 100.000
años, y ello a pesar de los vientos que azotan esta zona, y cuyo efecto
ha podido comprobar el propio Opportunity.

Golombek tiene una hipótesis de por qué las ondas en Meridiani son
estáticas, a pesar de los vientos, mientras que las otras partes de
Marte pueden ser activas y moverse. Opportunity ha visto que las ondas
largas en la región están cubiertas de piedras resistentes a la
erosión, apodadas "arándanos". Estas esférulas -en su mayoría de 1 a 3
milímetros de diámetro- pueden ser demasiado grandes para moverse por
el viento.

"Los arándanos parecen formar una capa de blindaje que protege del
viento a los granos de arena más pequeños debajo de ellos", dijo.

Fuente: ep