nueva técnica de infrarrojos imágenes de la galaxia Centaurus A (NGC 5128)

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha conseguido captar con una
nueva técnica de infrarrojos imágenes de la galaxia Centaurus A (NGC
5128) atrávezando la nuve de polvo que la rodea y pudiendo observar su
interior: Una pequeña galaxia espiral que según los expertos del ESO
creen que hace unos 200 a 700 millones de años fue consumida y cuyos
contenidos parecen estar agitándose en el centro de Centaurus A,
provocando probablemente nuevas generaciones de estrellas.

Fotografía: Imágenes de Centaurus A con luz visible (izquierda) y con
infrarrojos (derecha) / ESO.

El telescopio New Technology, de 3,58 metros, situado en La Silla
(Chile), ha atravesado las opacas nubes de polvo de la galaxia y ha
obtenido unas imágenes de lo que hay en su interior con un detalle sin
precedentes: una galaxia en espiral más pequeña y retorcida. Esta
asombrosa fotografía también muestra miles de cúmulos de estrellas,
esparcidas como «gemas centellantes» , que se agitan como si hubieran
provocado una «mala digestión».

Centaurus A (NGC 5128) es la galaxia elíptica gigante más cercana, a
una distancia de unos 11 millones de años-luz, y constituye uno de los
objetos más estudiados en el cielo austral. Ya en 1847 captó la
atención del famoso astrónomo británico John Herschel, quien catalogó
los cielos del sur e hizo una exhaustiva lista de nebulosas. Sin
embargo, Herschel no podía saber que esta bella y espectacular
aparición se debe a una opaca senda de polvo que cubre el centro de la
galaxia.

Los primeros vistazos de las «sobras» de esta cena fueron obtenidos
gracias a las observaciones con el ESA Infrared Space Observatory, que
revelaron una estructura de 16.500 años luz. Las nuevas imágenes
permiten a los astrónomos obtener una vista aún más precisa de la
estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la
oscurece.

Las imágenes originales, obtenidas con observaciones en infrarrojo
cercano a través de tres filtros diferentes fueron combinadas usando
una nueva técnica que elimina el efecto filtrante del polvo,
proporcionando una clara vista del centro de esta galaxia. Lo que los
astrónomos encontraron era sorprendente: «Hay un claro anillo de
estrellas y cúmulos escondidos detrás de las sendas de polvo». explica
Jouni Kainulainen, autor principal del estudio. «Un posterior análisis
de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió
el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas
durante éste».

El equipo de investigación está entusiasmado con las posibilidades que
abre esta nueva técnica y esperan tener pronto telescopios, tanto en
tierra como en el espacio, que puedan utilizarla. Observaciones previas
han revelado que un agujero negro súper masivo merodea dentro de
Centaurus A. Su masa es unas 200 millones de veces la masa de nuestro
Sol y 50 veces mayor que la del agujero negro que está en el centro de
nuestra Vía Láctea. Está continuamente siendo alimentado por material
que cae en él, haciendo muy activa a la galaxia gigante. Centaurus A
es, de hecho, una de las fuentes de radio más brillantes en el cielo.