explota cometa

Científicos de la Universidad de California y Hawai utilizando el gran
telescopio Canadá-Francia de Hawai, notaron en octubre del 2007 cambios
radicales en el brillo del cometa 17P/ Holmes (3.6km. de ancho).
Este cambió ponia de manifiesto que el cometa había explotado y
aumentado su brillo 1 millón de veces, enviando al espacio nuevos mini
cometas y generando una nube de polvo más grande que el Sol.

Un grupo de astrónomos norteamericanos ha descubierto el mayor
estallido de un cometa presenciado jamás.

En un momento dado, el objeto comenzó a iluminarse y en menos de un día
multiplicó su brillo un millón de veces. Asombrados por tanta
intensidad, los astronómos continuaron la observación durante varias
semanas desde el gran telescopio Canadá-Francia de Hawai y comprobaron
cómo la nube de polvo expulsada por el cometa llegó a ser más grande
que el Sol.

Los investigadores examinaron una secuencia de imágenes tomadas durante
nueve noches en noviembre de 2007 utilizando un filtro digital de gran
capacidad. De esta forma, encontraron numerosos pequeños objetos que
salían del núcleo del cometa a una velocidad increíble de 125 metros
por segundo. Estos objetos eran demasiado brillantes para ser unas
simples rocas desnudas. Se trataban, más bien, de unos pequeños mini
cometas que crearon sus propias nubes de polvo.

«Al principio pensábamos que este cometa era único simplemente por la
escala de la explosión», ha señalado la astrónoma Rachel Stevenson en
el Congreso de Ciencia Planetaria que se celebra en Postdam (Alemania),
«pero pronto nos dimos cuenta de que el estallido mostraba unas
características inusuales, como esos fragmentos moviéndose rápidamente,
que no han sido detectados antes alrededor de otros cometas».

Aunque los estallidos de cometas son comunes, sus causas son
desconocidas. Una posibilidad es que su presión interna se acumula
cuando el cometa pasa cerca del Sol y los hielos bajo su supeficie se
evaporan. La presión se vuelve demasiado grande y parte de la
superficie se separa, liberando una enorme nube de polvo y gas, así
como fragmentos más grandes.

Sorprendentemente, el núcleo sólido del cometa Holmes sobrevivió a la
explosión y continuó en su órbita, al parecer, imperturbable. Al cometa
le lleva cerca de seis años rodear el Sol, y viaja entre el filo
interior del cinturón de asteroides más allá de Júpiter. Ahora se mueve
lejos de nuestra estrella, pero volverá a su máximo acercamiento al Sol
en 2014. Entonces, los astrónomos lo examinarán de nuevo para buscar
nuevos «fuegos artificiales» .