Océano de luna de Júpiter puede abrigar vida, dicen astrónomos

Océano de luna de Júpiter puede abrigar vida, dicen astrónomos

La foto, que combina informaciones de imágenes obtenidas por la sonda
Galileo de Nasa, muestra en detalle la luna de Júpiter, Europa. Imagen: NASA

En los océanos de una luna la centenares de millones de kilómetros del sol,
algo complejo puede estar vivo - en este momento. Debajo de la crosta helada
de la luna Europa, de Júpiter, se cree que haya un océano global de hasta
160 kilómetros de profundidad, sin tierra a la vista en la superficie. Ese
océano extraterrestre está actualmente siendo alimentando con oxígeno a
niveles más de 100 veces mayores del que modelos anteriores sugerían, de
acuerdo con una nueva investigación.

Esa cantidad de oxígeno es suficiente para mantener más del que formas de
vidaS microscópicas: por lo menos tres millones de toneladas de criaturas
semejantes a peces pueden teóricamente vivir y respirar en Europa, afirma el
autor del estudio, Richard Greenberg, de la Universidad del Arizona, en
Tucson. "No hay nada diciendo que existe vida allá ahora", dije Greenberg,
que presentó su trabajo mes pasado en un encuentro de la División para
Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana. "Pero sabemos que
existen condiciones físicas para sostenerla."

“En la verdad, con base en el que sabemos sobre la luna jupiteriana, parte
del lecho marítimo de Europa debe parecerse mucho con los ambientes
alrededor de las chaminés hidrotérmicas del océano profundo”, afirma el
ecologista molecular de océano profundo Timothy Shank. "Quedaría chocado si
no existiera vida en Europa", dije Shank, de la Institución Oceanográfica
Woods Hole, que no estuvo envuelto en el estudio. A pesar de las nuevas y
promissoras estimativas, es pronto demasiado para ir además de las
especulaciones sobre como la vida en Europa puede haber evolucionado. Un
mirar más próximo - tal vez por medio de una misión de Nasa en desarrollo -
será necesario para decir exactamente como las substancias químicas están
distribuidas en Europa y como la historia geológica de la luna puede haber
contribuido para las oportunidades de vida en el local.

La Nueva y Brillante Cobertura de Europa – El astrónomo Galileu Galilei
descubrió Europa en 1610. Pero fue sólo cuando Galileo – la nave de
Nasa –, alcanzó el sistema de Júpiter en 1995 que los científicos fueron
capaces de estudiar la luna en detalles. Lo que la sonda Galileo descubrió
fue tan importante que Nasa deliberadamente hizo la nave colisionar con
Júpiter en 2003 para evitar que ella contaminara una de sus propios
descubrimientos: el océano salado bajo la superficie de Europa.

Aunque la sonda no haya visto directamente el océano, científicos están
correctos de que él está allá, con base en la edad, composición y estructura
de la superficie helada de la luna. “Por ejemplo, imágenes de la superficie
brillante de la luna sugieren una formación relativamente reciente”, afirma
Greenberg, que también es autor de Unmasking Europa: The Search sea Life on
Jupiter's Ocean Moon. Europa, como los otros planetas y lunas de nuestro
sistema solar, tiene más de cuatro billlones de años de edad. Pero la
relativa falta de crateras de impacto implica que la crosta helada tiene
sólo 50 millones de años. "Hoy, existe una superficie completamente
diferente de la que había el tiempo en que los dinosaurios fueron extintos
de la Tierra", dije Greenberg.

La "repavimentación " Envía el Oxígeno Constantemente para Bajo? – La
superficie lisa de Europa es maculada sólo por fisuras oscuras
entrecruzadas que sugieren que la capa de hielo está siendo expandida y
comprimida por la fuerza de las mareas. "En la Tierra, estamos acostumbrados
a pensar en las mareas como algo observado en el litoral", explica
Greenberg. Pero en una escala mayor, la gravedad del sol y de la luz
constantemente contrae y expande la Tierra como uno todo. Europa, que tiene
más o menos el tamaño de nuestra luna, también sufre con mareas, sin embargo
no del sol, pero de la gravedad de Júpiter.

La fricción causada por todo ese estiramiento de las mareas probablemente
calienta Europa el bastante para mantener el agua líquida, afirma Greenberg,
aún con la luna jupiteriana estando a 778 millones de km del sol. El
material oceánico más caliente puede verter a través de las fissuras del
hielo y congelar en la superficie en la misma velocidad en que el hielo
viejo hunde y derrete en el líquido interior. Ese ciclo de "repavimentación n"
explicaría la apariencia joven de la superficie helada y abre la puerta para
que el oxígeno de la superficie permeable el océano escondido. El oxígeno es
creado cuando partículas cargadas del campo magnético de Júpiter alcanzan el
hielo. Con sus estimativas del ritmo de repavimentación n de la luna,
Greenberg cree que llevaría de uno a dos billones de años para el primer
oxígeno de la superficie alcanzar el océano abajo.

Hora de Crecer – Según la hipótesis de Greenberg, algunos millones de años
tras el proceso de pavimentación del hielo haber comenzado, los niveles de
oxígeno en los mares de Europa alcanzaron sus niveles actuales - que exceden
los niveles de los océanos de la Tierra. Ese periodo en la verdad aumenta
las oportunidades de que la vida como conocemos haya lanzado raíces en
Europa. Para comenzar, la mayoría de las formas de vida primitiva precisa de
la ausencia de oxígeno para formarse, explica Greenberg. "El oxígeno tiende
a causar la rotura de otras moléculas", dije él, luego, material genético
como ADN no puede agregarse libremente con la presencia de oxígeno. "Usted
necesita de ese retraso para que material genético y estructuras puedan
tomar forma", dije él. "Así, cuando el oxígeno llegar, los organismos van
por lo menos tener una oportunidad de supervivencia. "

De forma semejante, una abundancia repentina de oxígeno puede simplemente
matar formas de vida que no están acostumbradas con el elemento altamente
reactivo. Pero si el oxígeno sea introducido lentamente, las criaturas
pueden evolucionar para tolerarlo y aún pasar a depender de él, en un
proceso que se cree haber acontecido en los primeros días de la Tierra.

La Posición Contra Animales en Europa – Para que la generosa estimativa de
oxígeno de Greenberg en el océano de Europa - y la hipótesis resultante de
que criaturas parecidas con peces pueden existir por allá - sea viable es
necesario que la repavimentación n de la superficie haya acontecido a una tasa
relativamente estable, en el caso, una renovación completa cada 50 millones
de años. Pero el científico planetario Robert Pappalardo afirma que el
proceso tal vez haya sido más intermitente, por lo tanto, el nivel de
oxígeno - y la oportunidad de peces - sería más pequeño. "Tal vez hay 50
millones de años ella estuviera se revolviendo y, ahora, ella tenga
desacelerado y se hecho muy más letárgica", dije Pappalardo, un graduado
investigador del Laboratorio de Propulsión la Jato de Nasa en Pasadena,
California.

Como ejemplo, Pappalardo cita la prisión gravitacional de Europa a su luna
vecina Io, que tiene una órbita excéntrica alrededor de Júpiter. Eso
significa que Io puede estar atrayendo y repeliendo Europa en ciclos
extremos, resultando en periodos de alta y baja fricción de marea sobre
Europa. Aún en ese escenario, el oxígeno puede alcanzar el océano, aunque
tal vez no en cantidades que favorezcan formas de vida complejas. Ya que el
hielo se comporta como un fluido durante periodos largos de tiempo según él, elementos de superficie podrían alcanzar el océano
de Europa por medio del hielo sólido. "Imagine una avalancha de lava:
aglomerados de material más caliente suben, y aglomerados más fríos
descienden. La diferencia es que, en el hielo, puede llevar un centenar de
miles de años para un aglomerado subir."

Mientras eso, si la actividad de las mareas sobre Europa ocurrir
intermitentemente, habría un cambio de las tasas en las cuales calor y
nutrientes del manto rocoso se hacen presentes, dice él. "Digamos que haya
microbios allá debajo", añadió Pappalardo. "Lo que significaría para su
evolución si cada centenar de miles de años hubiera muy más calor y
elementos químicos? Eso llevaría a organismos muy más resistentes" , pero no
necesariamente a la vida compleja.

Para evaluar las oportunidades de vida en Europa también es preciso sepa si
el calor de la fricción de las mareas llega hasta su núcleo rochoso. Si el
núcleo sólido sea aún caliente, dije él, "entonces tal vez haya alguna
fuente de humo negro liberando calor y substancias químicas". Si no fuera,
los nutrientes disueltos necesarios para sostener la vida serían muy más
limitados. En la verdad, aún con vastas cantidades de oxígeno en el agua,
según la astrobióloga Cyntia Phillips del Instituto SETI, es improbable que
Europa abrigue alguna cosa mayor que microorganismos, considerando su
cantidad estimada de nutrientes químicos básicos para la vida. "Aunque sea
realmente excitante pensar en una lula gigante en Europa, hay pocas
oportunidades de haber alguna cosa de ese tamaño", dije Phillips.

Se busca: Nave que Perfore Hielo, Nade y Aspire :Algunos microorganismos pueden prosperar en los gases
creados por las substancias químicas expelidas por esas chaminés. En Europa,
tales substancias puede ser la base de una cadena alimentar que, con
oxígeno en el agua, podría mantener vida compleja.

Un día, una nave puede ser enviada la Europa para penetrar el hielo y
explorar el océano, de forma semejante a los vehículos operados remotamente
que aspiran el océano profundo de la Tierra, en búsqueda de nutrientes
liberados por chaminés hidrotérmicas ocultas, afirma Shank.

Pero primero, los científicos necesitarían desarrollar sensores que puedan
detectar ADN, RNA y otras marcas químicas de la vida. Un submergible enviado
Europa también necesitaría ser más pequeña, más leve y tener baterías de
vida útil mayor del que los modelos existentes - siendo aún capaz de
perforar su camino pelo que pueden ser kilómetros de hielo. Capacidades
robustas de comunicación también serían esenciales, afirma Shank. "No hay
ventaja alguna en descender allá, descubrir vida y no conseguir contar sobre
eso para nadie."

Misión: Europa – El próximo paso en la explotación de Europa por Nasa, sin
embargo, será probablemente orbital - o sea, nada de misiones marítimas -,
en una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea. Una misión de esas,
a pesar de deseada, enfrentaría una serie de dificultades, observa Phillips,
del SETI. Cuando prójimos, Júpiter y sus lunas quedan a aproximadamente 588
millones de kilómetros de la Tierra, entonces llegar allá puede tardar de
cinco a seis años con la actual tecnología. La esa distancia, no hay luz
solar el bastante para una sonda aprovisionada por el sol, entonces la nave
necesitaría llevar su propia fuente de energía nuclear, afirma Phillips.

Aún sería preciso lidear con la radiación constante de la magnetosfera de
Júpiter. "Si usted quiera orbitar Europa, la radiación va a acabar friendo
su nave", dije Phillips. "Después que finalmente llegar la Europa,
usted puede esperar mantener una órbita de dos meses, si tuviera suerte."

Pappalardo, el científico del estudio que propuso la misión la Europa,
afirma que el satélite planeado por Nasa debe ser robusto el suficiente para
durar casi un año antes de sucumbir a la radiación u otra presión ambiental.
Una misión de esas, añade, puede encontrar pruebas concretas de vida
compleja en Europa. Según él, sin embargo, esa es la visión optimista. "Una
visión conservadora sería preguntar: existe energía química el bastante para
organismos de cualquier tipo prosperen?", pregunta Pappalardo. "Eso no está
fuera de cuestión, pero primero vamos a ver lo que está allá."

Fuente: Terra Notícias, link:
http://noticias. terra.com. br/ciencia/ noticias/ 0,,OI4134137- EI238,00- Oceano+d
e+lua+de+Jupiter+ pode+abrigar+ vida+dizem+ astronomos. Html
El texto ha sido traducido del portugués y espero que sea lo mas claro posible